Гетеротрофы (от греч. гетерос — «другой» и трофе — «пища») — организмы, использующие для своего питания готовые органические вещества. Гетеротрофные бактерии подразделяются на сапрофиты, симбионты и паразиты.
Сапрофиты питаются за счет отмерших частей растений, погибших организмов. Они не наносят вред живым организмам. Наоборот, они приносят пользу природе, разлагая органические вещества до неорганических, которые становятся доступны растениям. Другими словами, бактерии-сапрофиты принимают активное участие в круговороте веществ в природе, что является важным для существования жизни на Земле.
Паразиты питаются за счет живых организмов и наносят им вред. Именно бактерии-паразиты приводят к многим болезням животных (в том числе человека) и растений. Они могут наносить серьезный вред сельскому хозяйству.
Симбионты сожительствуют с живыми организмами, и это сожительство приносит пользу как бактерии, так и организму-хозяину. Примерами бактерий-симбионтов являются клубеньковые бактерии, которые живут в корнях у бобовых растений. Эти бактерии могут связывать азот из атмосферы в органические вещества и «делятся» ими с растением. Бобовое растение же дает бактериям питательные вещества. Также другие бактерии-симбионты живут в кишечнике многих животных и помогают им переваривать пищу.
Автотрофы (от греч. аутос — «сам» и трофе — «пища») — организмы, способные самостоятельно образовывать органические вещества для своего питания.