Крестоцветные растения распространены повсеместно. Большинство из них — травянистые: однолетние (редька, сурепка, пастушья сумка, горчица) и многолетние (хрен, лунник) растения. Имеются в семействе и некоторые виды кустарничков, например катран татарский, известный многим как перекати поле.
Листья у крестоцветных растений простые, цельные или рассеченные, лишенные прилистников. Нижние и верхние листья часто различаются по форме и величине. Листья и другие органы крестоцветных обычно имеют железистые волоски. Поэтому крестоцветные растения обычно отличаются своеобразным резким запахом.
Цветки крестоцветных обоеполые и часто собраны в соцветие кисть. Околоцветник двойной: чашечка состоит из 4 чашелистиков, а венчик — из 4 лепестков. Окраска лепестков чаще всего желтая или белая, реже розовая или лиловая. Чашелистики и лепестки располагаются взаимно перпендикулярно: образуется крест (отсюда и одно из названий семейства).
Дикорастущие крестоцветные растения. Многие крестоцветные, например редька дикая, сурепка обыкновенная, пастушья сумка, ярутка полевая — хорошие медоносы. Нектаром, образующимся в их цветках, питаются многие насекомые. Листья крестоцветных — пища слизней, жуков, гусениц, которых, в свою очередь, поедают другие животные.
Дикорастущие крестоцветные часто встречаются среди выращиваемых культур. Поэтому их относят к сорнякам. Они образуют огромное количество семян, всхожесть которых сохраняется в почве в течение ряда лет. Пастушья сумка, например, за одно лето может образовать 2–3 поколения.