- не зависимые от плотности популяции (модифицирующие) факторы и
- зависимые от плотности популяции (регулирующие) факторы.
Абиотические факторы среды могут вызвать значительные колебания численности популяции. К зависимым от плотности популяции принадлежат биотические факторы — естественные враги (хищники, паразиты, возбудители болезней) и пищевые ресурсы. Их количество изменяется вместе с изменением численности популяции.
Механизмы такого рода называются регуляторными, они срабатывают автоматически, когда плотность популяции достигает или слишком высоких, или слишком низких значений.
Регуляторные механизмы могут иметь характер поведенческих или физиологических реакций организмов на изменение плотности популяции. Известны случаи, когда в условиях перенаселения у ряда млекопитающих происходят резкие изменения физиологического состояния, что сказывается на поведении животных, снижает их устойчивость к заболеваниям и другим неблагоприятным воздействиям.
У некоторых видов увеличение плотности популяции вызывает резкое сокращение или вообще временную утрату способности давать потомство. У видов растений, не имеющих специальных приспособлений для распространения семян на большое расстояние, состояние перенаселенности (высокой плотности) возникает достаточно часто. В этих случаях, чтобы предотвратить очень резкую внутривидовую конкуренцию, уменьшается размер растений. Например, растения мари бедой в зависимости от плотности популяции могут отличаться по размерам в сотни раз. У растения развиваются практически все растения из всхожих семян. Однако меньшие по величине растения дадут и меньше семян. В результате чем выше плотность популяции, тем меньше продукция семян, а в итоге плотность популяции остается либо на прежнем уровне, либо снижается.
В популяциях люцерны при плотности выше оптимальной растения не цветут и не плодоносят, но при этом происходит интенсивное накопление в корневой шейке запасных питательных веществ, которые используются для цветения и плодоношения, когда восстановится оптимальная плотность растений на единицу площади.
Таким образом, регуляция численности и плотности особей в популяциях регулируется абиотическими и биотическими факторами, в том числе конкуренцией, а также внутрипопуляционными механизмами.