Зоология (от греч. «зоон» — животное и «логос» — учение) — это наука, изучающая строение, жизнедеятельность, видовое многообразие животных, а также их значение в природе и жизнедеятельности человека.
По современной систематике, все животные организмы объединены в единое царство, насчитывающее свыше 1,5 миллиона видов. Среди них есть крохотные организмы, видимые только под микроскопом (амеба обыкновенная — 0,2-0,5 мм) и великаны, например киты до 30 м. По количеству видов царство животных превосходит все другие царства, вместе взятые. Одни из них приспособлены к жизни на суше, другие — в воде, третьи — в воздухе. Многие животные обитают в земле.
Значение животных в природе трудно переоценить. Они участвуют в опылении многих растений, распространении семян, почвообразовании; в разрушении остатков умерших растений и животных, в очистке водоемов.
Животные играют важнейшую роль не только в биоценозах, но и в жизни человека. Домашние животные — источник пищи, шерсти, кожи. Животные широко используются для научных исследований — на них изучают строение и функции органов, влияние лекарств, реакцию живого организма на условия окружающей среды. Животные — помощники человека в труде, спорте, отдыхе. И наконец, это «меньшие братья», друзья человека. Человек приручил и одомашнил около 40 видов животных.
Вместе с тем чрезвычайно многообразна и отрицательная роль животных в жизни человека. Существенный вред наносят они сельскохозяйственным растениям, запасам продовольствия, изделиям из кожи, шерсти и дерева. Немало животных вызывают различные заболевания (малярию, дизентерию, аскаридоз и др.) или являются переносчиками возбудителей опасных болезней.
В зависимости от объектов изучения, в зоологии выделяют такие дисциплины, как:
- Протозоология (изучает одноклеточных животных);
- Гельминтология (изучает паразитических червей);
- Энтомология (изучает насекомых);
- Арахнология (изучает паукообразных);
- Ихтиология (изучает рыб);
- Герпетология (изучает земноводных и рептилий);
- Орнитология (изучает птиц);
- Териология (изучает млекопитающих).
Выделяют различные разделы зоологии, в зависимости от их области изучения:
- Морфология (исследует строение животных);
- Сравнительная морфология (сравнивает строение различных групп животных);
- Экология животных (исследует взаимоотношение животных с окружающей средой и между собой);
- Этология (изучает поведение животных);
- Зоогеография (изучает распространение животных);
- Физиология животных (исследует жизнедеятельность животных);
- Систематика животных (описывает многообразие видов и классифицирует их по определенным признакам);
- Палеозоология (изучает животных прежних геологических эпох).
Для упорядочивания и классификации всех существующих видов животных используются следующие систематические категории: царство, подцарство, тип, класс, отряд, семейство, род, вид.